山野草とは

山野草(以前は山草<さんそう>と呼ばれていました)とは何を指すのでしょうか？実は何をもって「山野草」とするかの明確な定義は現在は無いというのが定説です。
人によって解釈がまちまちなのが特徴です。

一応の原則として

・平地から高山に至る野外に
・自生をする
・観賞価値のある
・ある程度耐寒性を持った
・草、低木

というのが目安にはなっています。
この基準では野生の植物はみんな山野草になってしまいそうです。
しかし道端に生えている雑草は除外されていますし、「タンポポ」などはいかにも山野草的な雰囲気がありますが違います。
高い山に生育するものについては「高山植物」として区別がされることが多いようです。
これも誰が決めたという訳ではなく、なんとなくの基準です。
なぜこうなるかというと、日本では山野草の栽培の歴史がまだ浅い(それでも100年程度は経っているのですが)ことが影響しているようです。
野生のみではなく栽培したものも山野草と呼ばれます。
西洋の影響を大きく受けた園芸植物の派手さとは違い、小振りで質素な感じです。
その為、日本庭園や盆栽に使われます。
これは「儚さ」「わび・さび」といった日本人特有の感覚にマッチしたからでしょう。
あえて山野草の説明をもっと簡単にするならば、「元々、山に自生していた草木で、小さく、可愛くて、風情のあるもの」と言い換えられるかもしれません。